dijous, 13 de maig del 2010

El Hipopotamo

En Africa, uno de los animales más vulnerables es el hipopótamo común, ya que su población descendió el 95 por ciento, especialmente en la República Democrática de Congo (RDC) y Zambia, debido a la caza no regulada que busca su carne y el marfil de sus dientes.
Si en alguna excursión dominical, tomamos la decisión de ir al zoo local, seguramente uno de los animales que pensamos ver es el hipopótamo, centro de la atención de chicos y grandes. Pero podríamos llevarnos una sorpresa al encontrar allí a algunos ejemplares diminutos en comparación con lo que pensábamos ver. Se trata del raro hipopótamo pigmeo (Choeropsis liberiensis), de características muy parecidas a las de sus parientes gigantes.
El hipopótamo pigmeo son en realidad dos subespecies de hipopótamos (choeropsis liberiensis liberiensis y choeropsis liberiensis heslopsis) que tienen áreas de distribución diferentes.
El hipopótamo pigmeo es propio del África Occidental, siendo sus áreas de distribución mucho menores que las del hipopótamo común. Mientras que el hipopótamo pigmeo vive en las zonas pantanosas de los bosques tropicales de Liberia, Sierra Leona, Malí y Guinea, en estos tres últimos, en sus zonas limítrofes con el primero.
Mientras que el hipopótamo común vive en los ríos rodeados de pastizales de los que se alimenta, el hipopótamo pigmeo vive en los pantanos y riberas de ríos de los bosques tropicales de baja altura. Si bien necesita del agua y los lodazales al igual que los grandes hipopótamos, el tiempo que permanece sumergido es mucho menor.
Tiene una gruesa piel de varios centímetros de espesor, la cual debe proteger de los insectos cubriéndola con lodo que deja secar. Además, su sudor contiene sustancias antisépticas. Su coloración varía del gris al marrón, aclarándose en la zona del vientre. Este animal no sobrepasa los 300 kilogramos de peso, siendo su peso normal variable entre los 160 y 270 kilogramos. Su longitud es de entre 1.75 y 2 metros y su altura entre 75 y 85 centímetros. Los animales en cautiverio tienen una expectativa de vida de 35 años.
Proporcionalmente, comparado con el hipopótamo común, tiene la cabeza más pequeña, el cuello y las patas más largas. Tiene válvulas musculadas en orejas y orificios nasales que le permiten sumergirse por espacios de tiempo prolongados.
Debido a que son escasos los estudios realizados sobre esta especie, debido a lo inaccesible de las áreas que habitan y a sus hábitos nocturnos, es muy poco lo que se conoce de su comportamiento. La mayor parte del día suele permanecer oculto en las densas arboledas. Al igual que sus parientes más grandes, son animales territoriales. Defienden sus territorios en forma muy agresiva y suelen atacar a los humanos, aunque su agresividad es menor comparada con la del hipopótamo común. Marcan su territorio de la misma forma que los grandes hipopótamos, meneando la cola mintras defeca, esparciendo su materia fecal como método de demarcación. Mientras que el hipopótamo común es un animal que vive en grandes sociedades, el hipopótamo pigmeo es un animal solitario o, en su defecto, se le puede encontrar en pequeños grupos de dos o tres integrantes, compuestos por un macho y una hembra o una hembra con su cría. Tampoco se conoce mucho acerca de la movilidad de estos animales, si permanecen en territorios estables o se mueven cada cierto período de tiempo.
Lo poco que se sabe de este animal está basado en gran medida a los estudios que se les realiza a los animales en cautiverio, lo que si bien no es el mejor método, dadas las dificultades es la única forma que se tiene en la actualidad de obtener datos acerca de esta especie. Se sabe que el período de gestación es de 188 días y que alcanzan la madurez sexual a los cuatro o cinco años de vida. No tienen un período del año para la procreación, pudiendo darse esta situación en cualquier época del año.Debido a las dos guerras civiles por las que ha pasado Liberia en los últimos 20 años, los grupos de soldados debieron hacer frente a la provisión de alimentos recurriendo a la captura de animales, tanto domésticos como salvajes. El alto valor nutritivo de la carne del hipopótamo lo convirtió en un blanco ideal, por lo que durante algunos años se pensó que había sido extinto en ese país. Sin embargo, un equipo de exploración de la Sociedad Zoológica de Londrés, logró fotografiar a algunos ejemplares con cierta facilidad, lo que hace pensar que han logrado sobrevivir más ejemplares de lo que se esperaba. Se estima que en total, en los cuatro países, existen entre dos y tres mil ejemplares. Se le considera una de las especies más vulnerables del mundo, y las expectativas no son alentadoras, debido a las dificultades políticas de la región. Si bien el área de distribución sigue siendo la misma, la escacés de hábitats naturales para su desarrollo y la caza a la que se le somete, han hecho que su distribución se fragmentara y que sean más débiles, e incluso, llegando a desaparecer de extensas áreas.
La facilidad de adaptación a la vida en cautiverio, así como la facilidad de reproducción en ese estado, han hecho que la población cautiva sea muy importante, lo que en cierta forma garantiza la supervivncia de la especie, aún cuando esto no sea posible en estado salvaje.
La amenaza sobre la especie sigue latente, ya que en Liberia, tan solo han sobrevivido el 10% de los grandes bosques, debido a la tala indiscriminada. Esto ha hecho también que las que antes eran zonas inaccesibles, ahora sean objeto de caza. En los países limítrofes a Liberia, la situación es similar, agravándose por la gran cantidad de refugiados necesitados de alimentos. Si bien todos los gobiernos de la región han declarado a la especie como protegida, la escacés de medios, los continuos enfrentamientos, la voracidad de las grandes compañías madereras y la necesidad constante de nuevas tierras de cultivo, han hecho que la aplicación de las normas ambientales sea muy baja. Algunos parques han logrado permanecer intactos, pero se teme que las necesidades de la población local hagan que aún estos reductos sean pasibles de caza furtiva.
La subespecie chaeropsis liberiensis heslopsis, cuya área de distribución se limita al delta del río Niger y algunas zonas aledañas, se cree que es posible que se haya extinto en estado salvaje, aunque algunos reportes indican que los lugareños conocen la especie.

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